潜水艇是海军作战的重要舰艇之一，它可以在水下机动灵活地运动，用于攻击对方水面上的战舰和水中的潜水艇，也可以袭击陆地上的重要军事目标。必要时它还可以担负布雷，侦察及运输兵员和重要军事物资。潜水艇具有很好的隐蔽性和突然袭击能力，在水中可以长时间、长距离的持续航行。潜水艇的大小级别，是根据其排水量区分的：排水量在2000吨以上的为大型潜水艇；排水量在600到2000吨之间的为中型潜水艇；排水量在100到600吨之间的为小型潜水艇；排水量在100吨以下的为袖珍潜水艇。在第二次世界大战以前，潜水艇的能源动力是常规动力，如柴油机、蓄电池等。现在的潜水艇除常规动力外，各国都在大力发展和制造核动力潜水艇。常规动力潜水艇水下航速为30到40千米／时。下潜深度可达400米，在水底可持续航行30到60昼夜。核动力潜水艇水下航速为40到80千米／时。