1、本身含义上，天子是“上天之子”，皇帝是“三皇”与“五帝”的合称。

2、产生基础之上，天子是奴隶社会，早期中央政权的产物，皇帝是封建社会，大一统的中央政权的产物。

3、意蕴上，天子证明了政权的合理性，而皇帝不能证明政权的合理性。