《美的历程》一书作为对我国古代文学艺术研究的美学纲领，全书共分为十个章节。

第一章论述了远古图腾、原始歌舞、陶器图案的有意味的形式三方面的内容。

第二章论述了青铜时代狞厉的美，线的艺术，以及艺术从巫术和宗教的笼罩下的解放。

第三章论述了儒道互补，赋比兴原则，以及体现实践理性精神的建筑艺术三个问题。

第四章论述了屈骚传统，汉代神话与历史以及与现实的“琳琅满目的世界”。

第五章论述了人的主题，文的自觉，阮籍与陶潜的三方面问题。

第六章分为悲惨世界、虚幻颂歌和走向世俗三小节。

第七章分为青春李白、音乐性的美、杜诗颜字韩文这三个小节。

第八章论述了规范化格律化的中唐文艺，审美内容和审美形式的内在矛盾。

第九章论述了宋元山水画的从无我之境，细节忠实和诗意追求。

第十章论述了市民文艺、浪漫洪流、从感伤文学到《红楼梦》、绘画与工艺这四个问题。