植物的芽是由芽原基逐步发育而成。大多数被子植物的芽原基发生在叶原基的叶腋处，位于芽轴的侧面，将来发育成腋芽。芽原基的发生一般比包在它外面的叶原基要晚，茎尖分生组织在不断分裂过程中，在叶原基的叶腋处，经过平周分裂和垂周分裂，形成突起，这就是芽原基。

芽原基在叶腋处生长，先由靠外一至二层细胞垂周分裂，将芽的分生组织和顶端的其余分生组织分开，形成壳状区，以后由壳状区的二三层细胞发生平周分裂。以与叶原基相同的起源方式形成芽原基，芽原基具有和原来茎端一样的顶端分生组织。芽原基也可在植物的其他部位产生，这种不在叶腋产生的芽统称为不定芽。叶原基和芽原基在开始发生时没什么区别，一般腋芽原基的发生晚于叶原基，常在离开茎尖一段距离后发生混合芽，不知长大后会是叶还是花朵的芽。