沙坡头与沙湖相比，两者各有特色。

沙坡头游览区的特色之一是滑沙。游人可从高约百米的沙坡头的坡顶往下滑，由于特殊的地理环境和地质结构，滑沙时座下会发出一种奇特的响声，人钟巨鼓，沉闷浑厚，称之为金沙鸣钟；特色之二是沙山北面是浩瀚无垠的腾格里沙漠。而沙山南面则是一片郁郁葱葱的沙漠绿洲。游人既可以在这里观赏沙漠的景色，亦可以骑骆驼在沙漠上行走、拍照；特色之三是乘坐古老的渡河工具羊皮筏，在滔滔黄河之中，渡向彼岸。

沙湖开发了较多的特色水上运动项目，如水上摩托艇、冲浪、水上降落伞等，给热爱运动、喜欢冒险的游人提供了一个游玩的机会。水上降落伞由大功率快艇作牵引，依靠高速行驶快艇形成张力将人带入距离水面50米左右高空；水上冲浪是一项惊险刺激的娱乐活动；沙湖的索道是西北地区唯一的一条空中沙漠索道，乘坐索道缆车滑沙，是一项极富挑战性的项目，具有较强烈的刺激性及惊险性。