该书主编为已故的著名语言学家王力先生。编著者系王力先生的学生，均为当代语言学界和辞书学界的知名学者。

王力先生早在四十年代就设计了理想字典的模式，酝酿了四十多年，于1984年才着手编写。全书收字一万多个，其义项的设立独具特色。该字典努力理清一词多义之间引申发展的轨迹和线索，在释义中努力表现出词义的时代特点，并将僻义或文献传注中不可靠的义项列入备考。该字典纠正了前代字词典中的一些失误。此外，还设有同义词辨析，同源字分析，联绵字注释，按语，部首总论等内容。本字典简明而信息量大，功能多，包括科研与教学，各类读者均可从中获益。