勐海县境内居住着傣族、哈尼族、拉祜族、布朗族、汉族、彝族、回族、佤族、白族、苗族、壮族、景颇族等25个民族，其中傣、哈尼、拉祜、布朗是本地的四大主体民族。总人口331850人（2010年），政府驻地勐海镇。

勐海县是闻名中外的“普洱茶” 的故乡和中国产茶最早之地，有着1700年前的野生“茶树王”以及星罗棋布的古茶树群。四季适宜水稻生长，盛产优质米，自古有“滇南粮仓”之称，是国家级粮食生产基地和糖料基地。