以北半球为例，基本规律是南高北低，这是由于南部靠近赤道，太阳辐射加热强，北边靠近极地，温度较低。冬季大陆是冷源，海洋较暖，所以大陆上的等温线比海洋的偏南，而夏季大陆是热源，海洋较冷，所以大陆上的等温线比海洋偏北。这只是平均情况，在不同月份、不同天气系统和不同的地形中的等温线分布不同，比较复杂。