谈迁自由刻苦好学，尤其喜爱历史，立志要编写一部翔实可信的明史。但由于他家境贫寒，只得四处借书抄写。经过20多年的奋斗，6次修改，谈迁终于在50多岁时完成了一部400多万字的明朝编年史——《国榷》。谈迁心中大喜不已。可是意外发生了。一天夜里，小偷溜进他家，见到家徒四壁，无物可偷，以为锁在竹箱里的《国榷》原稿是值钱的财物，就把整个竹箱偷走了。从此，这些珍贵的书稿就下落不明。20多的心血转眼之间化为乌有，此时的谈迁已经是体弱多病的老人了。他茶饭不思，夜难安寝，只有两行热泪在不停的流淌。很多人以为他再也站不起来了，但厄运并没有打垮谈迁，他很快从痛苦中挣脱出来，下决心从头撰写这部史书。