天子山在明朝以前与张家界一起称青岩山，因青石林立而得名。

元至正十三年，土家族首领向大坤，应黄龙泉洞内隐居的学士李伯如的邀请，率随从家眷上了“青岩山”。大坤上山后，在李伯如辅佐下，揭竿起义，建邦立地，僭称王号，曰“向王天子”。由于他当时能代表各族人民的利益，得到各族人民的爱戴，建立了以“天子山”为轴心的根据地。明洪武十八年，太祖命楚王桢率征南将军汤和、副将周德光等领精兵万余人，分5路围攻。经过多天奋战，终失败，僭称32年“天子”的向大坤战死于神堂湾悬崖下。之后，人民为缅怀他，将他生前战斗和生活过的地方，都以“天子”命名。清朝采用各种压抑措施，强令取消“天子”二字。但土家族人民却一直称“天子山”。