法定的对出版物的出版、发行负责的出版单位主持人，又称发行者。由于国家政权对出版活动进行管理的需要，近代一些国家开始制订专门法规，对出版活动有关当事人的义务、责任等作出规定。在法规中以发行人为出版活动的主要当事人，始见于日本明治时代颁布的出版法。中国第1个出版法规《大清印刷物专律》，把出版和发行联在一起称做出版发行人。