据大气的热状态，大气层自地球海平面向上分为对流层、平流层、中间层和热层。对流层的厚度不均匀，赤道地区约16千米，两极约8千米，是大气中最稠密的一层。对流层上面，直到高于海平面50千米这一层，气流主要表现为水平方向运动，称为平流层。这里基本上没有水气，晴朗无云，适于飞机航行。现代螺旋桨飞机基本在对流层里飞行,但轰炸机可以在平流层里活动，喷气式飞机在正常飞行中一般在平流层，如客机等。