发情是性成熟的雌性哺乳动物在特定季节表现的生殖周期现象，在生理上表现为排卵，准备受精和怀孕，在行为上表现为吸引和接纳异性。首先是卵巢上的卵泡正在成熟，继而排卵，卵泡分泌的雌性激素引起性欲，接受雄性动物的爬跨。同时发生生殖导管的黏膜充血、水肿，黏液增多，子宫颈放开等生理变化。

出现发情行为和生殖生理变化持续的时间为发情期。 各种动物发情期的长短各有不同，动物的两次发情期之间，所处的时期为休止期。发情期和休止期有规律的交替出现，这种周期性的变化称为发情周期。

有的动物虽一年多次发情周期，而严格受季节性限制，每年只能产一胎，如黄融、水貂、漳等。在畜牧业进行人工繁殖，就必须掌握动物的发情规律，一方面观察动物的生殖行为，一方面作阴道涂片，掌握卵巢周期变化，方能得到良好效果。