第一：一般情况下，杯状细胞和腺体分泌少量粘液覆盖在粘膜层表面，对粘膜起保护作用，可保持气管粘膜的湿润，以便把吸入气管内的尘埃颗粒，细菌等粘附住，阻挡其进入肺组织深处，经口腔咯出，即为痰。

第二：当气管，支气管和肺受到有害因素的刺激或致病菌感染而发生炎症时，呼吸道的粘膜充血，血管扩张，渗出增加，粘膜层的杯状细胞和粘膜下层的腺体增生肥大，粘液分泌大量增多，为清除异物，痰液就会变多。

第三：粘液分泌过多，就加重了纤毛柱状上皮的负担，不利于粘液的排出，在细菌及其毒素的作用下，产生一些变性坏死组织细胞，潴留在支气管内，粘液和这些变性坏死的组织细胞就构成了痰。