社会折现率是建设项目经济评价的通用参数。在国民经济评价中用计算经济净现值时的折现率，并作为经济内部收益率的基准值，是建设项目经济可行性的主要判别依据。

社会折现率表征社会对资金时间价值的估量，适当的社会折现率有助于合理分配建设资金，引导资金投向对国民经济贡献大的项目，调节资金供需关系，促进资金在短期和长期项目间的合理配置。

作为项目费用效益不同时间性价值之间的折现率，社会折现率反映了对于社会费用效益价值的时间偏好。这种偏好在一定程度上受到社会经济增长的影响，但并非完全由经济增长所决定。

作为项目费用效益要求的最低经济收益率，社会折现率代表社会投资所要求的最低收益水平，理论上认为应该由社会投资机会成本决定，即由社会投资的边际收益率决定。

由社会资本投资的机会成本所决定的社会折现率，并不一定会等于由社会时间偏好所决定的社会折现率。一般认为，社会时间偏好率应该低于社会投资机会成本。