《萌芽》反映的是服娄矿场工人的罢工斗争，也写到附近的其它矿村。作家真实地描写了煤矿工人所遭受的剥削和压迫，形象地把服娄矿比作一只贪婪的、时刻准备吞噬人类的巨兽。工场里人们在极其恶劣的条件下从事非人的劳动。每天像畜牲一样被送到巨兽口中，然后在几百米深的地下，在恶劣的条件下干着极其沉重的劳动。矿井设备年久失修，随时都有倒塌的危险。矿工们的肺叶已经被矽土所腐蚀，身体损坏了，还影响到他们的子女。他们的孩子发育不良，甚至长成畸形。工人们在井下给煤和汗水弄得污秽不堪，一天下来累得筋疲力竭，却只能拿到3个法郎，就连维持家里起码的生计都不够。矿工马赫祖上数代，很多人死在矿井下面，有的累死，有的压死。矿工们的居住条件十分恶劣，拥挤不堪。资本家还以各种名目克扣工人工资。有一次发工资后，矿工们手中拿着很少几个钱垂头丧气地回到家里，整个工人区升起了妇女的哭泣声和孩子们饥饿的号叫声。