五湖指洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖。四海指东海、黄海、南海、渤海。

关于“五湖”，说法不一。北魏时期的水文地理学家郦道元撰写的《水经注》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。唐代司马贞认为“五湖”指“具区（太湖）、兆滆、彭蠡、青草、洞庭”等五个湖。近代则一般以洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖为“五湖”。

“四海”一词，最早出现于《尚书》，书中的《大禹谟》中曾有“文命敷于四海”的话。古代以为中国四周有海环绕

古以中国四境有海环绕，各按方位为“东海”﹑“南海”﹑“西海”和“北海”，但亦因时而异，说法不一。