“沧海桑田难为水”出自唐代诗人元稹的《离思》，意思是曾经领略过广阔无边的苍芒大海，就觉得别处的水相形见绌。

“沧海桑田难为水”出自唐代诗人元稹的《离思》，意思是曾经领略过广阔无边的苍芒大海，就觉得别处的水相形见绌。原诗以沧海之水和巫山之云隐喻爱情之深广笃厚，见过大海、巫山，别处的水和云就难以看上眼了，除了诗人所念、钟爱的女子，再也没有能使我动情的女子了。诗人的这个“心上人”，据说是双文，即诗人所写传奇《莺莺传》中的莺莺，诗人因双文出身寒门而抛弃她后，有八九年“不向花回顾”（《梦游春七十韵》）。

又有人说紫诗是为悼念亡妻韦丛而作，韦丛出身高门，美丽贤慧，27岁早逝后，诗人曾表示誓不再娶（《遣悲怀·之三》）。两句诗化用典故，取譬极高。前句典出《孟子·尽心上》“观于海者难为水”；后句典出宋玉《高唐赋序》“姜在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。后人引用这两句诗，多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。这两句诗还简缩为成语“曾经沧海”，还可比喻曾经经历过很大的场面，眼界开阔，见多识广，对比较平常的事物不放在眼里。