南方吃的主食是大米。在黄河、长江两河文明的发源时期，随着文明的发展，人们生产力的发展逐步由狩猎、捕鱼转向更稳定的农耕。此时的代表作物是稷、粟和稻米，以粒食为原则。

小麦种植在江南的推广更为缓慢。三国时，吴国的孙权曾用面招待蜀国的使者，这是江南面食的最早记载，但江南种麦的最早记载却出现在永嘉南渡（317年后）之后的第二年，即东晋元帝大（太）兴元年（318年），而更大的发展却是在两宋之交（1127年后），出现了“极目不减淮北”的盛况。此后江南的小麦种植还是时起时落，并没有稳定下来。

由于这些历史上的原因和南北方的种植差异，就形成了如今南方多种植稻米。