指一个人行动诡秘、心机莫测或故弄玄虚，不知道对方真实意图。殷商时期甲骨文上已有壶字。古代道士，常用葫芦作为盛放丹药的容器。比如“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，周游四方，治病救人，细腰葫芦成熟后将其中间挖空晾干，可用来装酒、装丸药。正是葫芦有这种用处，用葫芦装药、卖药，就成为古代的一种现象，加上对医生的不了解，就有“不知道‘葫芦里卖的什么药’”的说法。

这句话源于汉代成语“悬壶济世”。葫芦里卖什么药，实际上是指大夫拿什么药给病人治病。这个典故最早出现于汉代，汉代有一个叫费长房的大夫，今天叫做游医，费长房给人看病时就会把一个葫芦挂在高处，让所有人看见。因此直到今天，中医还认为葫芦是其标志和象征。中国文化源远流长，关于葫芦最早记载是在《诗经》里，叫“七月食瓜，八月断壶”。所谓“七月食瓜”是夏历七月吃瓜，“八月断壶”的“壶”，指葫芦。