遥控器按下按键指令编码电信号，红外二极管发射红外电信号，电视机接收头接收红外电信号，解码电信号，ＣＰＵ得到指令实现功能。

最早用来控制电视的遥控器是美国一家叫Ｚｅｎｉｔｈ的电器公司（这家公司现在被ＬＧ收购了），在１９５０年代发明出来的，一开始是有线的。１９５５年，该公司发展出一种被称为Ｆｌａｓｈｍａｔｉｃ的无线遥控装置，但这种装置没办法分辨光束是否是从遥控器而来，而且也必需对准才可以控制。１９５６年罗伯爱德勒（Ｒｏｂｅｒｔ Ａｄｌｅｒ）开发出称为Ｚｅｎｉｔｈ Ｓｐａｃｅ Ｃｏｍｍａｎｄ的遥控器，这也是第一个现代的无线遥控装置，他是利用超声波来调频道和音量，每个按键发出的频率不一样，但这种装置也可能会被一般的超声波所干扰，而且有些人及动物（如狗）听得到遥控器发出的声音。

１９８０年代，发送和接收红外线的半导体装置开发出来时，就慢慢取代了超声波控制装置。即使其他的无线传输方式（如蓝牙）持续被开发出来，这种科技直到现在还持续广泛被使用。