儒艮出海时头上偶尔会披海草，远处看上去就像头披长发的美女，便有了美人鱼的称呼。

儒艮嘴吻向下弯曲，其前端成为一个长有短密刚毛的吻盘。鼻孔位于吻端背面，具活瓣。尾叶水平位，后缘中央有一缺刻。浆状的鳍肢无指甲。无鼻骨;前颌骨显著扩大并急剧地下弯，下颌骨联合部相应地延长并急剧地下弯。每侧上、下颌各有3枚前臼齿和3枚臼齿。儒艮为海生草食性兽类。其栖息地与水温、海流以及作为主要食品的海草分布有密切关系。多在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。

儒艮主要分布于西太平洋及印度洋，喜欢水质良好并有丰沛水生植物的海域。儒艮对冷非常敏感，水温低于15°C易染肺癌死去，水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等，是海牛目中唯一仍生存与印度洋与太平洋地区的物种。寿命约为73岁。

儒艮是草食性动物，多在距海岸20米左右的海草中出没，仅摄食海床底部生长的植物，以多种海生植物的根茎叶，与部分海藻类等为食。它们不会使用牙来咬断海草,而是以其大而可抓握的吻来摄食。