人民公社化运动始于１９５８年８月中央政治局北戴河会议，通过《关于在农村建立人民公社问题的决议》，８~１０月，全国７４万个农业生产合作社合并为２．６万个人民公社。结束于１９８０年，四川广汉县向阳公社在全国率先取消人民公社。１９８０年９月，中共中央发出加强和完善农业生产责任制的文件，责任制迅速推广，人民公社体制随之在全国逐步废除。

１９５８年３月，中共中央政治局成都会议通过了《关于把小型的农业合作社适当地合并为大社的意见》。意见指出：“为了适应农业生产和文化革命的需要，在有条件的地方，把小型的农业合作社有计划地适当地合并为大型的合作社是必要的。”会后，各地农村开始了小社并大社的工作，有的地方出现了“共产主义公社”、“集体农庄”，有的地方出现了“人民公社”。１９５８年７月１日《红旗》杂志第３期《全新的社会，全新的人》一文中，比较明确地提出“把一个合作社变成一个既有农业合作又有工业合作基层组织单位，实际上是农业和工业相结合的人民公社”。这是在报刊上第一次提“人民公社”的名字。８月６日，毛泽东视察河南新乡七里营人民公社时，说人民公社名字好。９日，在与山东领导谈话时说：“还是办人民公社好……”，并指出公社的特点是一大二公。谈话在报纸上发表后，各地掀起了办人民公社的热潮。８月，中共中央政治局在北戴河召开扩大会议，会议通过了《中共中央关于在农村建立人民公社问题的决议》。《决议》下达后，全国迅速形成了人民公社化运动的热潮。到１０月底，全国７４万多个农业生产合作社改组成２．６万多个人民公社，参加公社的农户有１．２亿户，占全国总农户的９９％以上，全国农村基本上实现了人民公社化。

由于在合作化运动的后期已出现了过急过猛的问题，所以人民公社化运动也出现了急于向共产主义过渡的情况，刮起了“一平二调三收款”的“共产风”。