可分为透镜罗盘仪、表壳式指北针、透明底板型指北针。透明底板型指北针广为一般户外活动人士、远征队或探险家所爱用，东海山社无论登山、溯溪活动也皆使用透明底板型指北针。

指北针是一种用于指示方向的工具，广泛应用于各种方向判读，譬如航海、野外探险、城市道路地图阅读等领域。它也是登山探险不可或缺的工具，基本功能是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图寻求相对位置才能明了自己身处的位置。它与指南针的作用一样，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别指示方向。但是在世界一些地方，指南针也叫做指北针。