古者以十年为一秩，当时狄仁杰是三品宰相，李元芳是三品的千牛卫大将军。狄仁杰意思是说他和李元芳虽然是同为三品，然而两人年岁却相差很大，暗喻李元芳年轻有为，相当于讲“同品不同年”，所以元芳要自谦说“卑职惭愧”。

汉代以前百官无品，等级由“秩”而定。曹魏设九品之制﹐秩与品并行，后来品渐行而佚渐废，但在官场仍然是论品称秩。基本就是：品决定了你的地位身份，秩则指你的职务俸禄。比如：“三品将军，秩中二千石；光禄大夫，品第三，秩中二千石。”但在古代官场品似比秩更为重要，占田、荫客、荫亲等经济权益，皆以品之高低为准。