丝绸之路又称丝路，是古代以中国长安为起点，经过陇西高原、河西走廊和西域的哈密、吐鲁番、库车、喀什、和田于阗等地，进而连接中亚、南亚、西亚和欧洲的一条陆路通道，它进入新疆后分成三路 一路沿昆仑山北麓，过帕米尔高原到达巴基斯坦和印度等地，成为南道；一路顺天山南侧，越过帕米尔高原，到达伊朗和波斯湾等地，成为中道；一路经天山北侧，过伊犁河向西通往地中海各国，成为北道。汉唐以后的1000多年间，始终保持畅通和繁华。输出的物品中，数量最多的是当时唯有中国生产而又最受西方人欣赏珍惜的丝绸，故被人称为丝绸之路。

然而到了唐中期后，随着陆上丝绸之路几度阻塞中断，渐渐衰落，海上丝绸之路先后从广州、泉州出发，随着世界航运业的发展而兴旺。秦汉时期约前226--220年，广州作为古代海上丝绸之路的始发港，与海外交往频繁。中国的丝织品、瓷器、铁器、铜钱、纸张、金银等以广州为起航站运往海外，换回珠宝、香料、象牙、犀角等，广州成为当时世界上最为著名的贸易大港。