汉武帝时由于汉文帝和汉景帝实行无为而治的方针，导致地方势力和丞相权力膨胀，严重威胁皇权，而外有匈奴威胁，所以汉武帝急需改革。汉武帝本人雄才大略，建立了内外朝，创设刺史制度，颁布推恩令，大体消除了汉初郡国并行制带来的负面影响。采用董仲舒、公孙弘等人的建议，罢黜百家，独尊儒术，并且通过对匈奴的三次战争，大体消除了匈奴对北边的威胁。为了加强对西域的控制，西汉在河西走廊设置了河西四郡，天山南北遂与内地联为一体。