明代工匠分为轮班工匠和住坐工匠两种。和元朝相比，明初的匠户有相对的自由，这对手工业的发展非常有利。经过十几年的恢复，明朝初期的手工业如矿冶业、陶瓷业、纺织业、造船业和制盐业都有相当的发展。明代的矿冶业分为官营和民营两种，官营主要是供给国家所需，民营是在政府的许可下，向明政府交纳一定的税额。明初矿冶业已达到相当高的水平，无论规模，还是生产量，都比以前有显著的提高。明代的制瓷业在宋元的基础上有进一步发展， 江西景德镇仍是全国制瓷业的中心，瓷器的产量和质地都有所提高。明代是纺织业空前发展的时代， 特别是在明初，由于棉花的种植和推广，推动了棉纺织业的发展。纺织品种有所增加，纺织工艺、技术也有较大进步。