本义为聪明、智慧；由聪明又可引申为狡黠；中医指精神清爽、眼睛清明，佛教语指了悟、破惑证真，均为聪明义的引申；而以“惠”为“慧”，属于通假用法。

慧，形声字。从心，彗声。由“彗”和“心”构成。“彗”字表示用草制作扫帚，整要个字的意思是心里想到把无用的野草变成有用的扫帚就是智慧，由此产生本义为聪明、智慧。这个字的造字原理中蕴含着古人的务实精神。《说文》：“慧，儇（聪明）也。” 《论语·卫灵公》：“群居终日，言不及义，好行（卖弄）小慧，难矣哉！”由聪明引申为狡黠。中医指精神清爽、眼睛清明，佛教语指了悟、破惑证真，均为聪明义的引申。历史上的僧人以“慧”为名的，有慧能、慧远等，而佛教词汇中以“慧”开头的，则有“慧根”、“慧心”、“慧眼”等。《后汉书·孔融传》：“将不早惠乎？”以“惠”为“慧”，属于通假用法。