1、大堰河是个人，她的名字就是她出生的那个村庄的名字。她的村庄叫大叶荷，大堰河是谐音。艾青家乡浙江金华方音“大叶荷”与“大堰河”是一样的。大叶荷在距离艾青家的村庄畈田蒋村约有五华里的地方。这个村子很小。大堰河出生于穷苦人家，她的苦难经历正同祥林嫂那样，连名字都没有，只是以村庄的名字“大叶荷”替代为她的姓名。

2、她自幼就被贩卖到畈田蒋村当蒋忠丕的童养媳。她在生了两个孩子以后，丈夫蒋忠丕死了，为生活所逼，又不得不改嫁给姜正兴为妻，过了劳碌孤苦的一生，死时只有一口很简陋的棺材，一把纸钱的灰，几把稻草盖着棺材，旁边也围点稻草，就算是一个坟墓。

3、大堰河善良、勤劳、坚强，是旧中国农村妇女的典型。她饱受了“四十几年的人世生活的凌侮”，得到的是“数不尽的奴隶的凄苦”，但她心地善良，勤劳朴实，性格坚强。清早，搭好灶火，操劳饭食。

艾青出生时难产，一位算命先生说他的命是“克父母的”，因此被送到一位《大堰河—我的保姆》诗意画贫苦农民家里抚养。他的养母就是大堰河（即浙江金华方言中“大叶荷”的谐音。她的奶妈是大叶河村人，她是童养媳，没有自己的的名字，当地人因此就叫她“大叶荷”）。

艾青５岁被领回家中开始读书，但依然受到冷落，不准称自己父亲母亲为爸爸、妈妈，只能叫叔叔婶婶。正如他自己所说：“他是在被冷落，被歧视的环境中成长的。”相比之下，他的养母大堰河却给了他温暖的母爱，得到了幸福的家的感觉。

这首诗写于１９３２年的冬日。当时的诗人因参加“左翼美术家联盟”被国民党逮捕，被关押在看守所中。据诗人自述，写这首诗时是在一个早晨，一个狭小的看守所窗口、一片茫茫的雪景触发了诗人对保姆的怀念，诗人激情澎湃地挥笔写下了这首赞颂劳动人民，诅咒黑暗世界的诗篇。

诗几经辗转，于１９３４年发表。诗人第一次使用了“艾青”这个笔名，并且一跃成为中国诗坛上的明星。