江南地区素有小暑吃藕的说法，莲藕早在清咸丰年间，就被钦定为御膳贡品。民间还有小暑“食新”习俗，就是在小暑过后尝新米。山东有吃生黄瓜和煮鸡蛋的习俗。江苏徐州人有入伏吃羊肉的习惯，称为“吃伏羊”。

小暑，二十四节气之第十一个节气，是干支历午月的结束以及未月的起始。斗指辛，太阳到达黄经１０５度，于每年公历７月６~８日交节。暑，是炎热的意思，小暑为小热，还不十分热。意指天气开始炎热，但还没到最热。小暑虽不是一年中最炎热的季节，但紧接着就是一年中最热的节气大暑，民间有小暑大暑，上蒸下煮之说。我国多地自小暑起进入雷暴最多的时节。

所谓热在三伏，冷在三九。三伏天，通常出现在小暑与处暑之间，是一年中气温最高且又潮湿、闷热的时段。季风气候是我国气候的主要特点，夏季受来自海洋暖湿气流的影响，我国多地高温潮湿多雨。这个时节虽然阳光猛烈、高温潮湿多雨，但对于农作物来讲，雨热同期有利于成长。

在古代，民间有小暑食新的习俗。即在小暑过后尝新米，人们将新割的稻谷碾成米后，做好饭供祀五谷大神和祖先，恳请保佑风调雨顺。并将新打的米磨成粉，制成各种美食，与邻居乡亲分享来吃，表达对丰收的祈愿。