取自汉字楷书偏旁而来的是片假名。从汉字草书演变而来的是平假名。

一般片假名的单词，都是外来语，与英语的发音很像。

平假名是用来书写日语词的（包括一般的汉字标注），片假名用来书写外来专有名词（所谓外来语）。

平假名是日语中表音符号的一种。早期为日本女性专用，后随着紫式部的《源氏物语》的流行而使得日本男人也开始接受和使用平假名。

日语：文字、书写方式、书本（纸张等）上的表现方式称为日文，是一种主要为日本列岛上和人所使用的语言。虽然并没有精确的日语使用人口的统计，不过计算日本国内的人口以及居住在日本国外的海外日裔人群，日语使用者应超过一亿三千万人。几乎所有在日本出生长大的日本国民都以日语为母语。此外，对于失聪者，有对应日语文法及音韵系统的日本手语存在。

日语与汉语的联系很密切，在古代（唐朝）的时候，受到汉文化的影响，大量的古代汉语词汇随着汉字由中国东北的渤海国和朝鲜等地被传入日本。近代明治维新以后，日本开始其近代化及工业化进程，大量的欧美词汇随着工业革命成果及启蒙运动思想一同引入日本（主要是英文，此外亦有德文和法文），又由日本人重新组合成大量现代日语词汇并被传到邻近的中韩两国，因此被汉语采用，如电话、干部、共产党、社会主义、机器、生产、经济、教育、军事、列强、物理、数学、化学、生物、英语、航空母舰等等。