蝉属不完全变态类昆虫，由卵、幼虫（若虫），不经过蛹的时期而变为成虫。同“禅”出自佛家，故称“知了”，属同翅目蝉科，种类多，雄的腹面有发声器，叫声大。幼虫学名禅蛹，蝉蛹营养丰富，味道鲜美，现已成为人们的美味佳肴。

蝉分布于温带及热带地区，栖于沙漠、草原和森林。除每年仲夏出现的三伏蝉——蛾蝉属等属的种类之外还有周期蝉。最著名的周期蝉有十七年蝉和十三年蝉，又称质数蝉，由于生命周期是质数，所以不会遇到上一世代所遇到的天敌。周期蝉隔一定时间在一定地区大发生一次，届时数十到数百只黑褐色的蝉幼虫一起从土里钻出羽化，十分壮观。有些种从鸣声、行为和形态上较易鉴别。