法国物理学家亨利·贝可勒尔发现了天然产物铀的放射性。他在研究磷光材料时发现，铀盐或金属铀能使附近包在黑纸里的照相底片感光，从而推断铀可以不断的自动放射出某种看不见的、穿透力相当强的射线。

天然放射性仅为少数重元素所具有，它们放射α射线、β射线或γ射线。α放射性是原子核中放射出一个α粒子，α射线电离作用大，贯穿本领小；β放射性是高速运动的电子流，β射线电离作用较小，贯穿本领较大；γ放射性是波长很短的电磁波，往往是伴随α衰变或β衰变过程产生的。γ射线的电离作用小，贯穿本领大。