按照我国标准中的定义，碳水化合物是指单糖、双糖、寡糖、多糖的总称。糖则包括所有的单糖和双糖，其中前者包括葡萄糖、半乳糖、果糖等，后者包括乳糖、蔗糖和麦芽糖等。由此可见，碳水化合物不仅仅是指糖，两者不能完全画等号。

一般谷类食物中的碳水化合物多为淀粉，在体内经过人体消化吸收后才能变成糖，而不是食物本身含有糖，所以“主食含糖多”，其实是淀粉含量多。

碳水化合物是细胞结构的主要成分及人体的主要供能物质，有调节细胞活动的重要生理功能。从提供能量来说，碳水化合物是人类获取能量的最经济、最主要来源。

一般成人一天所需能量一半以上来自碳水化合物，因此充足的碳水化合物不仅对保证充足能量供给非常重要，对于保障平衡膳食、节约蛋白质等也有重要意义。