航天员在太空乘坐返回舱返回地球。返回舱是航天员的“驾驶室”，是航天员往返太空乘坐的舱段，为密闭结构，前端有舱门。返回舱和推进舱脱离后，返回舱返回地球，推进舱焚毁，而轨道舱相当于一颗对地观察卫星或太空实验室，将继续留在轨道上工作一段时间。

返回舱有很高的密封性，并且表面涂有烧蚀材料，利用材料的热解、熔化、蒸发等方式散热，避免与大气剧烈摩擦产生的高热烧穿舱壁。

返回舱由座舱、防热层、降落伞三部分组成。返回舱返回地球的过程需要经过制动离轨、自由下降、再入大气层和着陆4个阶段。