普通飞机的用途极广，既具备运载旅客及货物的功能，也可以用于农业喷药、灭火或地质勘探等，而航天飞机目前仅用于外层空间的探索科研。普通飞机可以在平地或水面上起飞、降落，航天飞机只能在发射平台借助助推器发射升空。

航天飞机是历史上第一种可操作且可重复使用的轨道航天器。每个航天飞机轨道器都有十年的设计使用寿命，可发射次数高达一百次。

发射时的航天飞机主要包括载有人员、有效载荷的轨道器、外储箱、固体助推器等部分。在航天飞机的起飞及上升阶段，固体助推器能为飞机提供约71.4%的推力。