新疆在古代并不是某个国家。新疆的地理范围在古代是被统称为“西域”的诸多小国，新疆最原始的称呼是柱州，古称西域，在1884年，清政府正式在新疆设省，并取“故土新归”之意，改称西域为“新疆”。

新疆是古丝绸之路的重要通道，公元前138年，汉武帝派张骞出使西域，从此西汉政权与西域各城邦建立了联系。

新疆最早的居民是属塞种，后受汉人、突厥人及回鹘人压力，只分布于中亚，代表性民族是斯基泰人，他们发展出了发达的游牧文化。

新疆自古以来就是一个多民族聚居和多种宗教并存的地区，从西汉开始成为中国统一的多民族国家不可分割的组成部分。