长江全长是6387千米。在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，居世界第三位。发源于“世界屋脊”青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。

长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，是黄河的20倍。

与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那的拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少，前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。

长江流域气候温暖，雨量丰沛，由于幅员辽阔，地形变化大，因此有着多种多样的气候类型。也经常发生洪、涝、旱、冰雹等自然灾害。