自贸区简单来说就是一个国家对外开放的特殊功能区域，海关对于进入自贸区的货物一般都不会加以干涉，在自贸区内货物的自由买卖、加工、储存都不用和海关打交道。只有当自贸区的货物入境非自贸区时，才需要报关、交税等。

自由贸易区也指两个或两个以上的国家根据WTO的相关规则，为实现相互之间的贸易自由化所进行的地区性贸易安排的缔约方所形成的区域。

有的自由贸易区只对部分商品实行自由贸易，如“欧洲自由贸易联盟”内的自由贸易商品只限于工业品，而不包括农产品。

有的自由贸易区对全部商品实行自由贸易，如“拉丁美洲自由贸易协会”和“北美自由贸易区”，对区内所有的工农业产品的贸易往来都免除关税和数量限制。