汤圆和元宵主要在制作工艺、外表以及口感上的区别。汤圆是用糯米皮包制馅料做出来的，所以表皮光滑黏糯，口感上柔软爽滑，而元宵则是把馅料做成硬块放在糯米粉中滚来滚去，滚成球做出来的，所以外面会裹有很多糯米粉，表皮干燥松软，口感也会比较硬些。

元宵的煮制时间一般需要10分钟以上才能熟，而汤圆煮制时间一般在5分钟左右即可出锅了。

元宵的馅料多以甜口为主，常见的有黑芝麻、豆沙馅等。

汤圆的馅料咸甜荤素选择众多，一般有山楂、粗粮、水果、肉馅等馅料。