航天员返回地球需乘坐返回舱，整个返回过程需经过制动离轨、自由下降、再入大气层和着陆4个阶段。制动离轨段是飞船通过调姿、制动、减速，从原飞行轨道进入返回轨道的阶段。飞船离开原运行轨道进入大气层，在地球引力作用下呈自由飞行状态，即自由下降段。

再入段是从返回舱进入稠密大气层到其回收着陆系统开始工作的飞行阶段，是返回过程中环境最为恶劣的阶段。

着陆段是返回舱从打开降落伞到着陆的过程。返回舱以大约每秒200米的均速下降。

在距地面10千米左右高度，返回舱的回收着陆系统先后拉出引导伞、减速伞和主伞。在距地面1米左右时，启动反推发动机，使返回舱实现软着陆。