神话中日本第一代天皇是神武天皇，传说他建立最早的大和王权，为日本开国之祖与天皇之起源。日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，由于年代久远且具神话色彩，难以断定其真实性。从崇神天皇开始考古才能确认其实际存在，自应神天皇开始的历史的可信度较高。

日本天皇是日本君主的称号，相传为日本神话中的创世之神天照大神的后裔(这也是日本天皇没有姓氏的原因)，同时也是神道教最高领袖、日本国家象征。

具有较真实的存在依据的第十五代应神天皇，应该是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。此外，第一个应用“天皇”这一称号的，是在推古朝摄政的圣德太子。