冬天的雅称有三冬、九冬、严冬、清冬、玄冬、穷阴、北陆、玄英、玄序等。古人以农历十月为孟冬，十一月为仲冬，十二月为季冬，并将三个月份合称“三冬”，用以代指冬季。冬季三个月共九十天，于是冬季又称“九冬”。

“玄”为黑色，古代以四方为四季之位，北方冬位，其色黑，故冬天又别称“玄冬”。古代以春夏为阳，秋冬为阴，冬季又是一年中最后一个季节了，所以叫穷阴。

北陆本指太阳冬季所在的方位，后来被人们用来代称冬天。如西晋张载《七哀诗二首》其二中的“朱光驰北陆，浮景忽西沉”。

传统上以二十四节气“立冬”作为冬季的开始，“立冬”意味着风雨、湿度、光照、气温等处于转折点上，从秋季渐向冬季气候过渡。