元宵和汤圆的馅料不同，元宵的馅料比较单一，一般来说都是甜口馅料，像是豆沙馅、黑芝麻馅最为常见。汤圆的馅料有荤的素的，甜的咸的。保存方式有不同，元宵，受限于制作方法，通常为现做现吃，不能冷冻，冷冻的话会产生开裂。汤圆可冷冻保存，保质期很长。

元宵是中国汉族传统小吃之一，属于节日食俗。元宵的吃法很多，可水煮、炒、油炸、蒸等。

汤圆，别称汤团、浮元子，是汉族传统小吃的代表之一，也是中国的传统节日元宵节所最具有特色的食物。

汤圆象征合家团圆美满，吃汤圆也意味着在新的一年里合家幸福、团团圆圆，所以是正月十五元宵节必备美食。