现代夏季奥运会始于1896年。1894年6月16日，法国巴黎索邦神学院召开国际体育运动代表大会，大会决定在1896年召开首届现代奥运会，由希腊的历史名城雅典进行举办。

夏季奥林匹克运动会由国际奥林匹克委员会的成员国轮流主办，每四年举办一届，与冬季奥林匹克运动会相间举行。

第一届的夏季奥林匹克运动会举行地点在希腊雅典，共有13个国家和地区的311名运动员参加9个项目的角逐。

中国首次参加奥运会是在1932年第十届奥运会，举行地点在美国洛杉矶，中国首次派出了一个3人组成的代表团，但运动员仅刘长春一人。