子夜临是子夜来临或到来的意思，子夜一般是指夜晚23点至凌晨1点。中国古代把一天的时间划分为十二个时辰，子夜是中国古时十二个时辰中的第一个时辰，子夜也被称作中夜或子时。

中国古代的十二个时辰分别是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一个时辰对应二十四小时制中的两个小时。

根据记载，在钟表刚刚传入中国的时候，人们对二十四小时还不太适应，有人当时把第一个时辰成为“大时”，二十四小时的一个钟点成为“小时”。