因为烛液是热的，水是凉的，水会冻结蜡烛外层的蜡，在蜡烛火焰周围形成一层薄薄的蜡烛层，阻止水进入蜡槽至棉芯，因此蜡烛不会熄灭。蜡烛的主要原料是石蜡，石蜡从石油的含蜡馏分经冷榨或溶剂脱蜡制得。蜡烛易熔化，密度小于水且难溶于水。

蜡烛受热会熔化成液态，无色透明，轻微受热易挥发，具有石蜡的特殊气味。蜡烛遇冷凝固成白色固体状，有轻微的特殊气味。

蜡烛燃烧不是石蜡固体的燃烧，而是用点火装置点燃棉芯，释放的热量使石蜡固体熔化，再汽化，生成可燃的石蜡蒸气。