八段锦最早出现在北宋时期，至今约有八百多年的历史。根据北宋洪迈所著《夷坚志》记载：“政和七年，李似矩为起居郎……嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋时期已流传于世。

八段锦是一套独立完整的健身功法，古人把这套动作比喻为锦，寓意着动作美而华贵，全套分为八段，每段一个动作，故称八段锦。

练习八段锦的场地不受限制，不需要借助其它器械，简单易学，还能节省时间，一般人群皆可学习。

八段锦一般分为南北两派，南派的动作柔和，多采用站式动作，北派的动作多马步，以刚为主。