鸡头米就是芡实，芡实，睡莲科芡属一年生水生草本植物，别称鸡头米、鸡头肉等。分布中国南北各省，生于池塘、湖沼中。芡实是芡属下唯一的一个物种，有南芡和北芡之分。

南芡，也称苏芡，为芡的栽培变种，原产苏州郊区，现主产于湖南、广东、皖南及苏南一带。北芡，也称刺芡，有野生也有栽培，主产于山东、皖北及苏北一带。

按花色分类，南芡常见的有紫花、白花和红花三种类型，北芡常见的有紫花和红花两种类型。南芡主要作食品并出口，而北芡主要作药用。

刺芡全身有刺，采收困难，一般只收1-2次，采收时间为9月中、下旬。苏芡除叶背有些刺外，全身光滑无刺，适合多次采收。